Excellente surprise que cette nouvelle livraison du désormais duo venu du Queens (contrairement à ce que l’artwork du disque laisse croire, seuls Fredro Starr et Sticky Fingaz participent à l’aventure). Entièrement produit par le beatmaker ukrainien Stasevich, qui pour sa première production d’envergure réalise un coup de maître, l’album porte bien son nom (1993) puisque l’ambiance générale de l’ensemble nous ramène tout droit vers les recettes qui ont fait le succès du groupe au début des années 90 (chronique à lireICI).
Les deux MC’s pratiquent toujours un rap poisseux fait de basses énormes, d’habillages sonores dépouillés, de rythmiques rentre-dedans portant leurs flows belliqueux. L’envie d’en découdre des deux old timers semble intacte et fait plaisir à entendre. Chaque morceau allant à l’essentiel et ne s’encombrant pas d’invités, on en regretterait presque qu’ils ne soient pas un peu plus longs tant l’impression de revenir à un certain âge d’or devrait caresser dans le bon sens les oreilles de l’amateur averti. Sentiment encore renforcé par les nombreux samples à la saveur vintage qui parcourent chaque track. Après un Onyx 4 Life qui avait ravivé la flamme en 2021, cet assemblage de 13 titres brûlants est une vraie réussite !
Top Notch – Ghetto Life [2019]…depuis quelques années la Bankaï Fam et le label Shinigamie Records abreuvent l’underground rap de leurs prods sans concession et cet album de Top Notch (Ghetto Life) ne déroge pas à la règle. Fervent représentant de Brooklyn, le MC/toaster reprend à son compte les influences jamaïcaines qui baignent ce quartier de New York pour nous livrer un disque qui combine des beats rap assez classiques avec un flow ragga éraillé du plus bel effet. Produit intégralement par le duo de choc Ninjustice (les français Kyo Itachi et Venom, ce dernier officiant également aux scratches), le disque se révèle vite addictif pour ceux qui apprécient les beats martiaux mais pas seulement, puisque le duo de beatmakers s’est fendu de productions variées rendant toute justice à la versatilité de Top Notch.
Ragga Rap Mix : les racines jamaïcaines du mouvement hip hop ne sont plus à démontrer lorsqu’on se rappelle que les block parties new yorkaises de la fin des 70’s sont en grande partie une transposition au contexte urbain américain de ces sound systems installés dans des camionnettes parcourant l’île à la recherche d’un public à faire danser. Une fois cette culture importée chez l’Oncle Sam (par le mythique DJ Kool Herc notamment), le DJ devient MC et le selector prend alors le nom de DJ dans un renversement linguistique qui sera bientôt la norme. Pourtant, la séparation entre reggae et rap ne sera pas toujours aussi nette que ce soit sur la côte Est, en particulier dans le quartier de Brooklyn, que sur la côte Ouest où le gangsta rap s’empare parfois du genre pour pimenter ses compositions.
Cette playlist tente ainsi de rendre compte d’un moment dans l’histoire du rap où la frontière entre les deux genres s’est faite plus poreuse, sous l’impulsion de beatmakers reconnus (DJ Premier au sein de son D&D Studio ou bien KRS-One, influencé par ce style depuis ses débuts) ou par la collaboration ponctuelle de toasters venus épauler les rappeurs sur un boom bap strict donnant ainsi plus d’exposition au style raggamuffin (sorte de reggae dancehall « politisé », au débit proche du rap, et très présent aux balbutiements de la culture hip hop en France).
TRACKLIST : 1 – Whitey Don – Artical (ft. Phife Dawg & Chip Fu) (prod. Nigga Nilez) [1996] 2 – Night Dwellers – Rude Boy (prod. O.E.) [1995] 3 – Shabba Ranks – Freestyle (Biggie beat) (prod. N. Myrick/Doo Wop) [1995] 4 – Da Bush Babees – Ruff ‘n rugged (prod. Nikke Nikole) [1994] 5 – Da Nayborhoodz – Illa than expected (prod. Pro Jay) [1995] 6 – Kali Ranks – Kill dem all (prod. Pomeroy/Massop) [1995] 7 – Bearback – Can’t hold us down (Yard Boy mix) (prod. Babigezus) [1996] 8 – Tim Dog – Make way for Indian (ft. Apache Indian) (prod. A. Pack) [1995] 9 – Mad Lion – Take it easy (prod. KRS-One) [1995] 10 – Don Jagwarr – Who do you fear? (prod. Brian G) [1994]
Hit Squad videos : le duo EPMD (Erick Sermon & Parrish Smith Making Dollars), éminent représentant du rap de Long Island, est l’un des grands artisans du renouveau rap à la fin des années 80. En effet, l’influence de leurs deux premiers albums est énorme grâce à ce son si particulier, fait d’un funk gras et décharné construit autour de nombreux samples rappelant ainsi le travail du Bomb Squad avec Public Enemy et portant des flows monolithiques proches de ce que Rakim popularise quelques temps auparavant.
A partir de 1990, l’entreprise tend à se développer et le groupe introduit de nouveaux MC’s dans ses projets, à commencer par le tout jeune Redman, présent sur deux titres de « Business as Usual » [90], mais produit aussi le rappeur K-Solo, dont le flow tout en agressivité fait merveille aussi bien dans l’ego-trip que dans les propos plus conscients.
Petit à petit le crew s’étoffe avec l’arrivée du groupe Das Efx, découvert dans un concours étudiant pour apprentis rappeurs, qui dynamite le rap de l’époque avec leurs raps sautillants et leurs productions funky (les seules du crew à ne pas être assurées par EPMD mais par Solid Scheme).
En 1993, suite à des différends financiers, la séparation temporaire d’EPMD disloque le posse. Ainsi Das Efx et, dans une moindre mesure K-Solo, suivent Parrish Smith tandis que Sermon embarque Redman, bientôt rejoint par l’instable Keith Murray, pour former le Def Squad.
Chacun multiplie alors les projets solos (avec un succès tout relatif pour Parrish) et les productions pour d’autres rappeurs, avant qu’une reformation ne voie le jour en 1997 avec le très honorable « Back in Business » qui montre que le Hit Squad aurait pu être encore plus influent si ses mentors avaient réussi à mettre de côté leur obsession pour le business (surtout celle de Parrish semblerait-il).
La mayonnaise ne prendra pas une deuxième fois et le posse tombe dans l’oubli. Das Efx, après un excellent premier album, perd peu à peu ce qui faisait son originalité pour pratiquer un rap moins original. K-Solo, malgré des qualités rapologiques évidentes, ne fait plus que de rares apparitions sur les albums de Redman et Parrish (PMD), distrait par des ennuis judiciaires et des embrouilles avec le reste du crew, Keith Murray notamment. Celui-ci sera d’ailleurs régulièrement au centre de conflits avec le reste de ses camarades et plombera totalement sa carrière suite à des séjours pénitentiaires répétés. Erick Sermon gardera son aura de producteur surdoué jusqu’à la fin des années 90, avant de lui aussi décliner, pour proposer des beats souvent fatigués, bien loin des standards d’exigence de ses précédentes productions.
Malgré sa fin peu glorieuse, il ne faut pas oublier que pendant une dizaine d’années le Hit Squad aura offert au public des albums d’une qualité au-dessus du lot qui paraissent toujours aussi frais aujourd’hui, et auxquels cette playlist de videos (la plus exhaustive possible) produites entre 1988 et 1997, tente de rendre hommage…
ALBUMS A ECOUTER : EPMD – Strictly Business [88], Business Never Personnal [92]/DAS EFX – Dead Serious [92]/REDMAN – Whut? Thee Album [92]/KEITH MURRAY – Enigma [96]
Babylon Dead – ACAB [2017]…ce duo constitué de l’excellent toaster Jman et du beatmaker Illinformed propose des productions qui collent parfaitement à la couleur musicale baignant une grande partie de la scène rap anglaise contemporaine. L’album « 2000 BD » est ainsi constitué d’arrangements boom bap sans concession du meilleur effet, tantôt uptempo pour une vibe ragga à son paroxysme, tantôt faits d’une matière plus sombre et cotonneuse chère à la fine fleur du hip hop made in UK (Leaf Dog et BVA en tête, qui ont signé le groupe sur leur label, mais aussi Verb-T, Fliptrix ou Lee Scott) et rappelant que l’alliance entre rap underground et ragga endiablé peut être tout à fait judicieuse lorsqu’elle est bien exécutée..
El Da Sensei – Mic Professionals [2017]…issu du duo Artifacts (éminent représentant du boom bap du New Jersey pendant les 90’s), El Da Sensei est certainement celui qui a su le mieux garder le cap en solo (son compère Tame One, malgré quelques sorties réussies, s’étant un peu perdu dans des projets médiocres)…pour preuve, cet album confectionné en partenariat avec le beatmaker belge Chillow, propose un boom bap sans concession reprenant les codes du genre (claviers étouffés à la Pete Rock, instrumentations économes, basses profondes et rythmiques martiales) magnifié par les scratches du toujours excellent DJ Grazzhoppa…dans un ensemble assez équilibré, entre arrangements lugubres ou plus solaires et sautillants, réalisé avec une certaine finesse et un savoir-faire indéniable, le flow sans fioritures de notre old timer fait merveille pour un album qui s’écoute sans lassitude…
Jupiter AKA – Lu$t (ft. Nolan The Ninja) [2017]…en se regroupant en une seule entité pour l’album « Great Red Spot », les beatmakers français issus du collectif Shinigame (Azaia, Kyo Itachi et Astronote) ont mis en commun leur savoir-faire en matière d’instrumentaux sans concession…réunissant une sélection de MC’s aux flows acérés : Ruste Juxx, Rock (de Heltah Skeltah), la Bankai Fam ou bien encore l’excellent rappeur de Detroit, Nolan The Ninja (dont tous les projets sont d’ailleurs hautement recommandables) ils démontrent qu’on peut pratiquer un rap exigeant musicalement sans pour autant abandonner une certaine finesse d’exécution…dans un ensemble baigné d’arrangements jazzy, de rythmiques rêches à l’ambiance sombre, rares sont les moments chaleureux, pour le plus grand plaisir des b-boys les plus avisés…
Winter Rap Mix : quel moment plus opportun que le cœur de l’hiver pour se plonger dans le glacial rap new-yorkais de la deuxième moitié des 90’s? C’est suite à cette interrogation des plus pertinentes que cette sélection de 10 titres a été concoctée, avec le souci de rassembler des MC’s aux qualités vocales indéniables sur des instrumentaux évoquant les rues pluvieuses de la Grosse Pomme (surtout du Queens, quartier sur-représenté dans ce mix). Ainsi, Prodigy, Nas, Raekwon, Big L, Kool G Rap, Pharoahe Monch, Onyx ou Sean Price posent leurs couplets 24 carats sur des harmonies de pianos décharnés et de violons lugubres, faisant de cette période de grand froid un prétexte tout trouvé pour écouter du bon son…
TRACKLIST :
1 – Mobb Deep – Eye for an eye (ft. Nas & Raekwon) (prod. Mobb Deep) [1995]
2 – Big L – Lifestylez ov da poor & dangerous (prod. Lord Finesse) [1995]
3 – Kool G Rap – 4, 5, 6 (prod. Dr Butcher) [1995]
4 – GP Wu – Black on black crime (prod. RNS) [1997]
5 – Pharoahe Monch – Behind closed doors (prod. Pharoahe Monch) [1999]
6 – Arsonists – Shit ain’t sweet (prod. Freestyle) [1999]
7 – Capone-N-Noreaga – Stick you (ft. Tragedy) (prod. Naughty Shorts) [1997]
8 – Killarmy – Full Moon (prod. 4th Disciple) [1997]
9 – Onyx – All we got iz us (evil streets) (ft. PI) (prod. Fredro Starr) [1996]
10 – Heltah Skeltah – The square (Triple R) (ft. Representativz) (prod. Supreme) [1996]
EllMatic – Wicked Every Time [2017]…dans l’album « Face the Blank Page » ce jeune MC néerlandais, proche du crew Da Shogunz qu’il convoque pour quelques titres (Blabbermouf au micro et Propo’88 à la prod), nous présente un boom bap aux rythmiques soutenues et à dominante jazzy rappelant le rap des années 90 (entre Pete Rock et DJ Muggs)…dans un ensemble à la nostalgie assumée et avec une maîtrise du genre parfaitement réussie, EllMatic livre un album cohérent et sans prétention où son flow frisant parfois le raggamuffin (cf. l’extrait présenté ici) fait merveille…
Decompoze – The Breakdown (ft. One Be Lo & RoSpit) [2017]…ce MC originaire de la région de Detroit, après avoir été un fervent défenseur du style boom bap, moribond au début des années 2000, au sein du groupe Binary Star, et 10 ans après son premier projet solo, nous propose un album dense (« Maintain Composure »), produit par ses soins, qui fleure bon la nostalgie…sur une douzaine de titres, Decompoze nous démontre sa science du beatmaking en choisissant judicieusement ses samples et en les agençant pour donner dans le rap mélancolique (« Open Heart, Closed Mind ») ou plus abrasif (« D.ill.juice ») mais sans jamais oublier un goût certain pour les beats up-tempo efficaces rappelant le travail d’un Insight, comme on peut l’entendre dans ce titre rappé avec son acolyte de toujours One Be Lo…même si certains pourront déplorer un manque de folie dans les flows ou le choix des instrus, au final, l’album est parfaitement équilibré et s’écoute d’une traite, sans lassitude, et constitue une vraie bonne surprise pour un artiste dont on n’attendait plus grand chose …